Derecho Penal

El derecho penal se refiere al sistema de normas jurídicas que definen qué conductas están clasificadas como delito y cómo el gobierno puede enjuiciar a los individuos que cometen delitos. Los gobiernos federales, estatales y locales tienen códigos penales que explican los delitos específicos que prohíben y los castigos que los delincuentes pueden enfrentar. Los individuos que violan las leyes federales, estatales y locales pueden enfrentar multas, libertad condicional o encarcelamiento. Los juicios contra los delincuentes son iniciados por los fiscales que actúan en nombre del gobierno para hacer cumplir la ley.

Un delito es cualquier acto u omisión de un acto en violación de una ley que lo prohíbe o lo ordena. La mayoría de los delitos están definidos por ley, y varían enormemente entre los diferentes estados y condados. El Código Penal Modelo (MPC) proporciona una buena visión general de los tipos de delitos más comunes, mientras que el Código de los EE.UU. proporciona una lista de todos los delitos federales. Para obtener una lista de los delitos en su estado o municipio local, es mejor consultar el código penal local.

Si bien los actos delictivos específicos pueden variar según la jurisdicción, pueden caracterizarse ampliamente como "delitos graves" y "delitos menores". Los delitos graves incluyen crímenes más serios, como el asesinato o la violación, y suelen ser castigados con penas de prisión de un año o más. Los delitos menores son ofensas menos serias y se castigan con menos de un año de prisión o multas.

Procesamiento de los delitos

A menos que un delito sea un delito de responsabilidad estricta (lo que significa que no se requiere un estado mental particular), las leyes suelen desglosar los delitos en dos elementos: un acto (el "actus reus") y un estado mental ("mens rea"), como a sabiendas o con imprudencia. Para ser condenado por un delito, el fiscal debe demostrar que el acusado ha cumplido con ambos elementos. Por ejemplo, el hurto es la apropiación de la propiedad de otra persona con la intención de privarla de ella permanentemente. Así pues, el acusado debe haber cometido el acto de apoderarse de la propiedad y haberlo hecho con la intención mental de apoderarse de la propiedad de otro (en lugar de creer que la propiedad le pertenecía).

No basta con que un fiscal sugiera que el acusado ha cometido un delito. Más bien, el fiscal debe probar todos y cada uno de los elementos de un delito "más allá de toda duda razonable" para que el acusado sea condenado. Los agentes de policía, los fiscales y otros funcionarios gubernamentales también deben seguir ciertos procedimientos para llevar a cabo actividades delictivas. Esto se debe a que todos los ciudadanos tienen ciertos derechos constitucionales que el gobierno debe respetar y proteger. Si no se respetan esos derechos, puede impedir que un fiscal obtenga una condena en un caso. La Constitución de los Estados Unidos establece estos derechos y las protecciones que se ofrecen a los acusados. Por ejemplo, si se detiene a un ciudadano por un presunto robo, los agentes de policía pueden desear interrogar a la persona en relación con el delito. Sin embargo, las Enmiendas Quinta y Sexta de la Constitución protegen a los ciudadanos de los interrogatorios e interrogatorios ilícitos por parte de los agentes de policía, y en casos como el de Miranda c. Arizona, 384 U.S. 436 (1966), se establecen las advertencias particulares, denominadas derechos Miranda, que los agentes de policía deben hacer antes de que se produzca el interrogatorio. De manera similar, la Octava Enmienda de la Constitución protege a los acusados de delitos penales de recibir un castigo inusualmente cruel o excesivo. La violación de cualquiera de estos derechos constitucionales puede dar lugar a la exclusión de pruebas de un juicio penal, lo que en algunos casos puede extinguir o debilitar el caso de la fiscalía contra el acusado.